Royaume-Uni : le mystère de l’épave d’un navire transportant 400 pièces d’or marocaines enfin éclairci

L'épave d'un navire découverte il y a 30 ans, avec une importante cargaison et des pièces d’or, vient de livrer ses secrets, révélant l’importance des liens commerciaux entre l’Europe et l’Afrique au XVIIe siècle.

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La découverte de l’épave d’un navire du XVIIᵉ siècle date de 1995, près de Salcombe, dans le Devon, au sud-ouest de l’Angleterre, mais le mystère entourant la découverte n’a été levé que récemment en ce mois de juin. Les archéologues pensent désormais qu’il s’agit du Dom van Keulen, un navire marchand néerlandais transportant des milliers de pièces d'or marocaines lorsqu'il a coulé en 1633. Lors de sa découverte, les plongeurs avaient remonté 400 pièces d’or frappées au Maroc, sous la dynastie saadienne, entre autres pièces archéologiques telles que des bijoux, des poteries, un bol et une cuillère en étain, un sceau, un poids de sondage en forme de poisson, ou encore une pépite d'or en forme de doigt.

Les résultats des recherches ont été publiés dans le livre Du Maroc aux côtes d'Angleterre : l'histoire du Dom van Keulen et de sa cargaison remarquable. L’ouvrage souligne l’importance des échanges commerciaux étroits entre le Maroc, les Pays-Bas et l'Angleterre, à une époque de plein essor du commerce maritime.

Des décennies de fouilles dans les archives

Selon l’archéologue Ian Friel, qui a mené un travail de recherche dans les Archives nationales britanniques, des documents d’époque retracent le voyage du navire Dom van Keulen, qui a fait naufrage à cause de violentes tempêtes durant son voyage vers le nord de l’Europe. Tous les membres de l’équipage du navire auraient survécu, selon les archives. Quant à la cargaison transportée, elle serait composée de 150 sacs de gomme arabique, 64 sacs de salpêtre (utilisé dans la fabrication de poudre à canon), 320 peaux de chèvre et environ 9 000 ducats barbaresques frappées au Maroc. La majeure partie de cette cargaison aurait été récupérée par les sauveteurs après le naufrage, sauf les quelques centaines de pièces d’or retrouvées des siècles plus tard.

Les objets archéologiques récupérés de l’épave sont aujourd’hui conservés au British Museum. L’apparence du navire ne sera probablement jamais connue, en l’absence de peintures d’époque qui le représentent. L’épave de 30 mètres de long gît à une profondeur de 18 mètres sous l’eau et recèle encore quelques objets tels que des canons et des ancres, entre autres débris. Elle est protégée par la loi britannique et gérée par l’organisme public Historic England. Les autorités locales protègent le lieu de la découverte pour prévenir les dommages ou tout acte de pillage pouvant affecter l’épave.